在古墓中大多数常见的镇墓兽的基本形态由鹿角、兽形首、方形底座三部分拼合而成。鹿角插在兽首顶部孔内，兽身插在底座方孔内，多作长颈、鼓眼、口吐长舌状。其形制有单头、双头、变形龙面式、变形人面式等多种，多数单头，少数双头。
除了在镇墓兽中设置机关抵挡盗墓贼之外，另一个功能就是为镇摄鬼怪、保护死者灵魂不受侵扰而设置的一种冥器。存放在墓葬中，起着保护死者灵魂和守护随葬明器的作用。
从古代典籍《周礼》记载载说，有一种怪物叫魍象，好吃死人肝脑；又有一种神兽叫方相氏，有驱逐魍象的本领，所以家人常令方相氏立于墓侧。以防怪物的侵扰，还说这种方相氏有黄金色的四只眼，蒙着熊皮，穿红衣黑裤，乘马扬戈，到墓圹内以戈击四角，驱方良、魍象。
这里所记载的方良就是为危害死者的恶魔，人们就借助方相氏的力量来驱赶它们，所以建国后大多数学者都认为，人们之所以会使用镇墓兽的习俗，就是出“方相氏”的传说演化而来的。也有人根据早期镇墓兽头上的双角推测，镇墓兽应与“辟邪”或“灵神”、“士伯”等相关。从历代丧葬礼仪和随葬习俗看，死者的亡灵在地下追求的标准是很高的，一是升天成仙，二是能够继续享受在人世间的荣华富贵，另一个就是保护亡灵的安宁。所以古人深信死后地下亡魂确实会受到鬼魂等怪物的侵害、滋扰。
后来建国后，随着文物考古队在全国各地的考古工作的进行以及挽救工作，对很多的坟墓进行了保护性的挖掘，从出土镇墓兽的排比中可以看出其从早期到晚期的发展演变规律，大致是兽面渐变为人面，无舌渐变为
第五十六章 镇墓兽（二）(2/6)