从降生时，就被乾隆定为接班人，名字悬挂在了正大光明匾后。永涟也争气，从小就聪慧异常，两岁能文，五岁赋诗，大有乾隆少年时的风范。可不曾想，永涟九岁时染了风寒，一命呜呼了。乾隆悲痛非常，追封了永涟定亲王。
还好没几年过去，富察氏又生下了儿子永琮，两人万分欣喜，连忙把永琮确定为继承人。可悲剧再次重演，永琮两岁时因为发天花也死了。富察氏悲痛不已，从此郁郁寡欢，乾隆心疼富察氏，便带她下江南散心，没想到才走到济南，富察氏就一病不起，没几天也香消玉殒。这对乾隆的打击无比巨大，虽还有几个庶出的儿子，但再也没有心情立储了。
小玉兰的出现，正是在乾隆最落寞的时候。本来乾隆只是因为她长得有些像年轻时的皇太后，戏又唱得好，把她留在宫里是为了哄太后开心。后来接触得多了，反而觉得小玉兰性格上有富察氏的影子，给了乾隆莫大的慰藉。当然，这追念亡妻的情节乾隆并没有告诉小玉兰。小玉兰也不清楚贵为天子的乾隆，他的子嗣多半活不过成年。
死生、存亡，穷达、贫富，贤与不肖、毁誉，饥渴、寒暑，是事之变，命之行也日夜相代乎前，而知不能规乎其始者也。故不足以滑和，不可入于灵府。使之和豫，通而不失于兑使日夜无郤而与物为春，是接而生时于心者也。是之谓才全。庄子