各地的募兵、客兵和配合作战的朝鲜军这些最弱又不好指挥的部队全给了刘铤。刘铤明知杨镐有心刁难，却并不以为然，因为他正在等待地方部队中最强的两支部队的到达----他们是川东女将秦良玉的白杆兵和戚继光侄子戚金率领的浙兵。
但事与愿违，白杆兵和戚家军尚未到达，杨镐便连续催促进兵，刘铤迫不得已，虽然已经预测到了失败的结局，但他还是说“俺亦受国厚恩，以死自许”，毅然率领这队弱旅提前进兵，在这支部队里先到达的一万五千浙兵成为了主力先锋。而朝鲜军于万历四十六年组成了以姜弘立为元帅，金景瑞为副元帅的三个营，共一万三千人的队伍与刘铤部在榛子头会合，组成东路军，号称四万大军。
努尔哈赤正确判断出明军的主攻方向，采用抚顺降将李永芳的“任他几路来，我只一路去”的战略，集中兵力发扬后金军骑兵机动的特长和连续作战的能力，先在萨尔浒歼灭了明军主力杜松部，后在尚崖间歼灭军事理论家马林所率的北路明军，明军的正规精锐部队基本全军覆没。此时南路的李如柏离赫图阿拉最近，李家在辽东驻守两代，对辽东地形最为熟悉，可是李如柏畏首畏尾，进兵缓慢。努尔哈赤看出了他的怯战，完全不理会他，回师向东，开始全力对付东路刘铤部。
刘铤被称为大明第一猛将，此前一直在四川一带带兵，力大无穷，挠勇善战，所用大刀重一百二十斤，虽年逾花甲，仍能抡动如飞。刘铤部本想在三月初一与其它三路军会合,但由于山路崎岖难行,加之朝鲜军队"不得已"而来,人心厌战,所以一路行进缓慢。初期刘铤也获得一些胜利，一路上没有遇到强敌，复杂的地形是最大的敌
第二百二十四章 萨尔浒之战(6/9)