镇，属于早期设置的“九边”之一，决非偶然。成祖时，阴山和黄河天险已非所属。加之永乐初，在兴和卫已经废弃的情况下，大宁都司和东胜卫又先后内徙，整个防线向南推移数百里，这样大同就不可避免地成为边防一线。大同战略地位重要，它“东连上谷，南达并恒，西界黄河，北控沙漠，居边隅之要害，归京师之藩屏”。
瓦剌于英宗正统年间军事力量达到空前强盛时期，遂于正统十四年(1449)发动对明朝的攻击。七月十五日，大同守将战殁于阳和，边军多逃匿，大同所属诸堡依次陷没。羽书飞至京师，英宗在宦官王振的唆使下率兵亲征，但很快于土木堡丧师被俘。瓦剌军统帅也先挟持英宗，继续深入内地。
此时，大同镇“军士多战死，城门昼闭，人心汹汹”。参将郭登于关键时刻激励将士，修缮兵甲，并于当地实行招募，充实兵源，坚城备战。也先见以英宗为质、欲下大同的计划不能实现，便转攻白羊口，逼近京师，不想在北京亦受挫，遂又转而于景泰元年三、四、五、八月频频攻大同。这当然是也先战略计划的一部分：攻下大同，迂回到北京侧背，仍不失为图取之的一个方案。朝廷此时出于对大同地位的清醒认识，战时政策即包括了景泰元年二月以石亨率军三万出巡大同。这样，大同守军与瓦剌军队之间对抗达一年，大小数十战，很少败北。特别是栲栳山(今山西阳高县)一役，郭登以骑兵八百破对方数千，“为一时战功第一”。后来经过郭登的经营，大同“马至五千，精卒数万，屹然成巨镇”。在同瓦剌的交战中，大同守军也摸索出一套行之有效的军伍编制，将士兵五人一伍，十伍一队，十队统领于一都指挥，并配合以
第九十章兵指大同城(2/4)