是一个农民的后代，其父董世猷好赌，董福祥年少时，家境中落，读书未成，生性顽皮，成人之后，竟长成了一副魁伟彪悍的体魄，身材高大，倜傥风流，能说会道，常于乡人一起谈点天下大事，尤其好谈古今历史兵法、战争，谈至高兴处，他神情激扬，向人流露出了他的胸中大志，说：“好男儿志在四方……”
乡人觉得这年轻人不错，有胆有识，是个难得的奇才。
于是，乡里面酝酿着成立“哥老会”时，都推举他做了当地“哥老会”的龙头。
后来，他不满官府，跑到庆阳、安化一带聚众起事，投奔了庆阳民团团总高二，高二命短，被人暗害，他又被推出来，坐了民团的第一把交椅。
几年之后，他带的队伍，发展到几十万，他又改名自称为“保安司令”。
1869年，左宗棠部将刘松山率兵攻打他的老巢——镇靖堡。
兵败如山倒，他顺势投奔了老湘军。他所带十几万流民，其精锐者被刘松山改编成三营，号称“董字三营”。
同治七年十二月至同治十三年，董福祥跟随左宗棠、刘锦堂等人镇压了金积堡马化龙的回民起义军后，他开始与西北马家军阀的鼻祖——马占鳌有了缘分。
马占鳌是当时西北回民起义军的一支劲旅，他在他的老家河州一带组建了一支“河州靖南军”的义军，董福祥奉命赴河州一带镇压。
马占鳌一看急傻了眼，吓破了胆，便闻风前去“董字三营”归降。
董福祥念在同是甘肃人的份上，不但没杀马占鳌，仅把他带的回军改编成“河州清南马队”，马占鳌授副将衔。
【1027 西北问题】(5/7)