东洋套鞋西洋皮鞋，美孚的火油日本的火油炉上海的自来火，无锡的面粉杭州的白洋纱袜子他家都卖，本地的生丝茶叶他们也收，生意做得四通八达，杂七杂八。吴镇除了镇里一半的房子和地皮，镇外一半的农田和桑林都是吴家的了。而那镇里的一半和镇外的一半，都是乔家的，是乔家早一百年前就由辞官回乡的先祖置下的。乔家是吴镇上的阀阅世家，书香门第，官宦子孙。
只是近五十多年来，乔家逐渐衰落，从聚族而居的大家，到长房的独子单传，已有三代了，旁支亲戚也七零八落，剩得几个旧人，也走的走，散的散，往杭州上海去谋出路了。如今守着这乔家大宅的，就是乔家老爷，别号烟霞散人的。他的元配夫人给他生了一个儿子便下世了，过了三年，乔老爷又续娶了一房继室，这位夫人过门多年都没生养，乔老爷也不急，只说大清国的皇帝都几十年没个龙子龙孙出世，何况我们。每日里只是唱曲逗鸟，家里养了一班小戏，也有三个戏子，两个琴师，日夜和戏子们孱在一起，c琴拍曲子，说要把《牡丹亭》全本演上一遍。置行头，请名师，邀宾朋，一来就十天半月住下研习，乔家十数年都飘着软绵的水磨腔，硬是把续弦的夫人也磨死了，只留下一个女儿。别人向他道恼，乔老爷却欢喜不尽，说都要走这条路的，迟一点早一点罢了。又说，我有子有女，还有什么可恼的？便不再续娶，买了两个小妾服侍起居。儿子乔之珩已经长大，送往西洋读书，小姐乔之琬养在闺中，由得妾侍教养。
光阴易过，转眼乔老爷就六十了，他言道人活六十不容易，少不得从俗，要摆一下花甲宴。更兼家班在十年间把《牡丹亭》全本通演了一遍，他要为他们搭
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